귀에서 울리는 소리 — 이명, 뇌가 무시하게 만들어야 합니다

이명과 함께 사는 법

밤이 깊어지면 유독 선명해지는 소리가 있습니다. ‘삐~’ 하는 고음이 머릿속을 채우거나, ‘웅~’ 하는 저음이 끊이지 않습니다. 주변에 아무런 소리 자극이 없는데도 귀 안쪽에서 들려오는 이 소리를 이명(Tinnitus)이라 합니다.

이명의 유병률은 결코 낮지 않습니다. 국내외 연구를 종합하면, 성인 인구의 약 15~20퍼센트가 이명을 경험하며, 이 중 약 1~2퍼센트는 일상생활에 심각한 지장을 받을 정도의 고도 이명을 호소합니다. 연령대별로 보면 50대 이후 발생률이 높지만, 최근에는 이어폰 사용 증가와 소음 노출로 인해 20~30대에서의 이명 호소도 늘고 있습니다.

이명의 발생 기전에 대해서는 여러 가설이 존재합니다. 가장 유력한 것은 중추 신경 과활동 가설입니다. 내이의 유모세포가 손상되면, 해당 주파수의 청각 입력이 줄어듭니다. 이때 뇌의 청각피질이 사라진 입력을 보상하려고 자발적인 신경 활동을 과도하게 만들어내는데, 이것이 이명으로 지각된다는 것입니다.

이명을 완전히 없앤다는 접근은 현재까지의 의학 수준에서는 현실적이지 않습니다. 대신, 뇌가 이명 신호에 점차 익숙해져 의식적으로 인지하지 않게 되는 습관화(habituation)를 유도하는 것이 치료의 핵심 원리입니다. 이 원리를 체계화한 것이 야스트레보프 박사의 이명재훈련치료(TRT)입니다. TRT는 지시적 상담으로 이명에 대한 불안과 공포를 줄이고, 소리 치료로 이명과 외부 소리 사이의 대비를 줄여 뇌의 이명 인지를 약화시킵니다. 이 과정은 통상 12~24개월에 걸쳐 진행됩니다.

보청기는 이명 관리에 매우 효과적인 도구입니다. 난청이 동반된 이명 환자의 경우, 보청기로 외부 소리를 증폭하면 자연스럽게 이명의 상대적 체감 크기가 줄어듭니다. 또한 최신 보청기 대부분은 전용 이명 차폐 기능을 탑재하고 있어, 백색소음이나 자연음을 보청기에서 직접 재생할 수 있습니다. 환자의 이명 주파수와 크기에 맞추어 차폐음의 특성을 조절하면, 보청기 착용 시간 동안 이명 인지가 현저히 감소하는 효과를 얻을 수 있습니다.

진심보청기에서는 이명을 동반한 난청 환자분에게 보청기 피팅 시 이명 차폐 기능의 주파수, 대역폭, 볼륨을 개인 맞춤으로 설정합니다. 착용 기간이 길어질수록 뇌가 이명에 대한 반응을 점차 줄여나가는 것을 기대할 수 있습니다. 다만 이명의 원인이 다양하므로, 이비인후과 전문의의 진단을 먼저 받으시는 것을 강력히 권합니다.

이명 환자가 흔히 빠지는 함정이 있습니다. 이명이 신경 쓰일 때 조용한 환경으로 피하려는 것입니다. 하지만 이것은 오히려 역효과를 냅니다. 조용한 환경에서는 외부 소리 자극이 적기 때문에 이명의 상대적 체감 크기가 더 커지고, 뇌는 이명에 더 집중하게 됩니다. 그래서 이명 관리의 기본 원칙 중 하나가 완전한 정적을 피하는 것입니다. 낮은 볼륨의 배경음악이나 자연음을 틀어두는 것만으로도 이명 인지가 상당히 줄어들 수 있습니다. 이명 전용 스마트폰 앱도 다수 출시되어 있어, 환자 스스로 다양한 소리를 시도해보는 것도 좋습니다. 진심보청기에서는 이명 환자분들에게 보청기 피팅과 함께 일상에서 실천할 수 있는 소리 환경 관리법도 구체적으로 안내합니다.

이명의 심리적 영향도 간과할 수 없습니다. 이명이 만성화되면 수면 장애, 집중력 저하, 불안, 우울 등의 이차적 문제가 동반될 수 있습니다. 이런 경우 청각적 관리와 함께 심리적 지지가 병행되어야 합니다. 인지행동치료(CBT)가 이명 관련 불안과 우울 증상의 개선에 효과적이라는 연구 결과가 다수 보고되어 있습니다. 진심보청기에서는 이명의 심리적 부담이 큰 환자분에게 전문 상담 기관과의 연계도 안내합니다.

“이명은 적이 아닙니다. 뇌를 훈련시키면, 같은 공간에 있어도 더 이상 신경 쓰이지 않게 됩니다.” — 진심보청기